훈민정음이 최초로 그림에쓰인 작품이 안락국태자 변상도이다.

월인석보에 나오는 안락국 태자 이야기(1)

훈민정음이 만들어 지고 처음으로 펴낸 책이 석가모니 일대기를 기록한 석보상절이다.

석보상절은 세종이 52세의 나이로 죽은 소헌왕후 심씨의 공덕을 위해 펴낸 것이다.

석보상절을 읽은 세종은 석가세존의 삶에 깊이 감동한다.부처님의 공덕을 대서사시를 지어 노래한다. 바로 월인천강지곡이다.
부처님이 천백억화신을 나투어 중생세계에 나타나는 것이 마치 하늘의 달이 일천강에 그림자를 비치는 것과 같다고 한것이다.

세조는 아버지 세종과 어머니 소헌왕후의 공덕을 빌기 위해 석보상절과 월인천강지곡을 합본하고 내용을 보충하여 월인석보를 간행하였다.

월인석보에 안락국 태자전이 수록되어 있다.안락국. 태자전은 불화로 제작되었는데 불화 21편의 장면에 금자 한글로 내용을 설명하고 있다.

요즘 동화책 처럼 만들어서 경전의 내용을 한편의 드라마처럼 흥미롭게 이해할 수 있도록 하였다.불화의 화기에는 주상전하(선조). 왕비전하(의인왕후)의 무병장수를 빌고 공의왕대비.덕빈저하.혜빈정씨등 다수의 비빈들이 공덕을 기원하는 축원이 적혀 있다.

간기에는 사라수탱이 오랜 세월을 견디느라 좀먹고 마멸되어 그 형상을 알아볼 수 없게 되어 이를 다시 모사하여 그렸다고 적혀 있다.

간기의 내용을 살펴보면 불화는 선조때 작품이지만 그 전부터 전해진 불화임을 알수 있다.세조때 월인석보가 간행되고 그 속에 실린 안락국 태자 이야기가 궁중 여인들에게 인기리에 읽혀지고 궁중화가를 통해서 불화로 제작되었음을 알수 있다.

그리고 그 뜻을 바로 전하기 위해서 그림 한편 한편에 한글로 자세한 설명을 붙인 것이다.조선 불화를 전부 살펴봐도 이런 한글 해설 형태의 불화는 유일하다.그런데 안타깝게도 이 불화는 일본의 시고쿠 조그만 시골 마을의 박물관에 소장되어 있다.다행히 관리를 잘해서 보존상태가 양호한 편이다.

형편이 허락되면 일본에 남아 있는 안락국 태자경 변상도를 그대로 모사 복원하여 국내에 모셨으면 하는 바램이다.

훈민정음 창제하고 최초로 만든 책이 석보상절이라면 훈민정음이 최초로 그림에 쓰인 작품이 아래의 변상도이기 때문이다.

조선불화 연구와 초기 한글 연구에 대단히 중요한 작품이다.

조선은 유교를 받들고 불교를 억압했지만 왕실은 불교를 받들었다.특히 왕실의 여인들은 종교적인 욕구를 불교를 통해서 해소하였으며 정토신앙을 통하여 죽은이들의 극락왕생을 기원하였다.

안락국 태자경은 조선왕실과 조선의 민중들이 정토신앙을 어떻게 이해하고 신앙하였는지를 보여주는 소중한 문화유산이다.